Железо необходимо для полноценного функционирования организма, так как от 60 до 72 % его сосредоточено в гемоглобине, который обеспечивает перенос кислорода от легких к тканям и углекислого газа — от тканей к легким. Другая форма резервирования железа в виде белкового соединения ферритина находится в селезенке, печени и костном мозге (до 20 %). Важная роль отводится железу в активации ферментов (цитохрома, пероксидазы), катализирующих обмен белков и углеводов.
Средняя норма железа для животных — 50—70 мг на 1 кг сухого вещества рациона.
Истинный недостаток железа встречается в основном у поросят, которые отличаются высокой интенсивностью роста, а молоко свиноматок бедно железом. Алиментарная анемия возникает у новорожденных поросят на 3—5-й день жизни и характеризуется непрерывным снижением уровня гемоглобина в крови, задержкой роста, снижением иммунитета. Лучшим профилактическим средством против анемии является 2-3-кратная инъекция ферродекса или ферроглюкина в 2-3-дневном и 3-недельном возрасте. В практических условиях рекомендуется ежедневно скармливать каждому поросенку по 10 мл раствора комплексной добавки микроэлементов (2,5 г сернокислого железа, 1 г сернокислой меди и 0,3 г сернокислого кобальта на 1 л воды).
Рецепты премиксов для поросят должны содержать не менее 3 кг железа в 1 т. В премиксы для птицы всех возрастов включают 1 кг железа на 1 т премикса.
Взрослые животные испытывают дефицит железа в случае его плохой усвояемости, которая наблюдается при недостатке меди в организме. К симптомам анемии взрослых животных относятся снижение репродуктивных функций, продуктивности, возникновение предрасположенности к заразным и незаразным болезням.
Хорошими источниками железа являются зеленые корма, отруби, кормовые дрожжи, свекловичная патока.