В условиях избыточного применения азотистых удобрений (аммиачной и калийной селитры) в растениеводстве кормовые культуры накапливают различные формы небелкового азота, в том числе нитраты и нитриты. Повышенное содержание нитратов в траве, корнеклубнеплодах и капусте отмечается в засушливые годы, а также на участках с повышенной кислотностью и засоленностью почвы. В таких условиях неизбежно потребление животными повышенных доз нитратов, что приводит к отравлению животных и переходу части нитратов в животноводческую продукцию. Существует прямая зависимость содержания нитратов в молоке и молочных продуктах от содержания их в рационе. У жвачных животных микрофлора преджелудков способна восстанавливать нитраты до нитритов и далее до аммиака, который используется бактериями для синтеза микробного белка. Если этот процесс задерживается на стадии нитритов, то они всасываются кровь и изменяют валентность железа, входящего в состав оксигемоглобина, который переходит в неактивную форму - метгемоглобин. Присоединив двуокись углерода, метгемоглобин не способен обменять его на кислород в альвеолах легких животных, и они погибают от удушья (при накоплении 75 % метгемоглобина).
Острое отравление нитратами у жвачных животных характеризуется развитием признаков гипоксии. При этом наблюдается беспокойство, приступы колик, учащенное и затрудненное дыхание, иногда с открытым ртом и высунутым языком. Отмечаются мышечная дрожь, частое мочеиспускание диарея, тимпания, коматозное состояние и гибель. У беременных животных возникают аборты.
У свиней при отравлении нитратами наблюдаются аборты, рождения мертвых или нежизнеспособных поросят. У птицы наблюдаются слабость конечностей, пониженная масса яиц, наличие пятен крови в белке и желтке, пониженная выводимость.
Летальная доза нитрата калия в сухом веществе рациона животных составляет 1,5 %, для птиц — 0,5—0,7 % в сухом веществе комбикорма. Для предупреждения кормовых отравлений животных нитратами следует скармливать подозрительные корма с интервалом не менее 2 ч, чтобы нитраты не накапливались в рубце. Зеленый корм с высоким содержанием нитратов используют для приготовления силоса. Строго контролируют внесение органических и минеральных удобрений под кормовые культуры (не более 150 кг/га по действующему веществу). Не применяют для поения животных воду, содержащую более 1 мг/л нитритов и более 45 мг/л нитратов.