Солнечные лучи, достигая поверхности земли, частично отражаются, большей же частью поглощаются почвой и преобразуются в тепловую энергию. Нагрев атмосферы происходит за счет излучения тепла почвой, поэтому по мере удаления от поверхности земли температура воздуха понижается (например, в стратосфере она достигает минус 50-80 °С). Распределение тепла на земном шаре связано с его шарообразной формой. По направлению от экватора солнечные лучи падают под более острым углом и земля нагревается меньше. Температура воздуха зависит и от близости морей и других водоемов, что делает температуру более умеренной, а также от сезона года.
Температура воздуха является основным физическим раздражителем организма животных и растений. В тропиках обычно наблюдается многообразие растительного и животного мира, на севере, наоборот, скудная растительность и бедное видовое разнообразие животных.
Сельскохозяйственные животные очень много времени проводят в животноводческих помещениях, температура воздуха в которых более постоянна и всегда выше, чем температура наружного атмосферного воздуха. Это обусловлено следующими причинами: наличием нескольких источников тепла, а именно самих животных; биотермических процессов, происходящих в толще навоза, особенно при содержании животных на грубой несменяемой подстилке; искусственных источников обогрева воздуха.
Многочисленными исследованиями установлено, что оптимальная продуктивность и жизнеспособность животных и птиц сохраняется при определенной температуре окружающей среды. Однако имеются и пределы отклонений температуры. Так, верхний уровень температуры окружающей среды для них равен 25 °С, за исключением поросят и цыплят температура для которых не должна превышать 32 и 35 С соответственно. Нижний уровень температуры для крупного рогатого скота равен 5 С, телят 12, свиней 15, овец 5, кур-несушек 8, цыплят 16 С. Изменение температуры воздуха влияет на тепловой баланс организма и производство продукции. Например, при температуре воздуха в помещении — 13 °С энергия корма в организме расходуется следующим образом: 87% идет на образование тепла и поддержание температуры тела и лишь 13% -на образование молока. При температуре 2 °С на теплопродукцию расходуется 76,5% энергии корма и 23,3% -на синтез молока. Снижение температуры воздуха от 3 С сопровождается уменьшением удоев на 150 г молока в сутки на каждый градус.
Животные очень чувствительны к высоким температурам воздуха. При температуре 21 С у коров наблюдается небольшое снижение молочной продуктивности, а при температуре выше 25 С надои и жирность молока резко падают.
Для свиней оптимальной является температура от 15 до 23 С. Свиньи весьма чувствительны к повышению температуры окружающей среды, что зачастую вызывает у них тепловой удар, особенно на откорме.
Максимальная яйценоскость кур наблюдается при температуре 13 С, при снижении температуры ниже 10 °С она уменьшается на 2-4% на каждый градус. Прирост бройлеров снижается в аналогичных условиях.
Особенно проявляются негативные последствия снижения температуры на фоне увеличения влажности и скорости движения воздуха.