Вирусы - простейшие объекты живой природы, неклеточные формы жизни, проникают в клетки высокоорганизованных существ, где и воспроизводят себе подобных. Вирусы очень малы и измеряются в нанометрах (нм). Размеры вирусов определяют по величине пор фильтров, через которые они проходят, суперцентрифугированием и в электронном микроскопе. Вирусная частица состоит из нуклеиновой кислоты (РНК или ДНК), которая заключена в белковую оболочку. Наиболее хорошо изучен вирус табачной мозаики. Он имеет форму шестигранной призмы (длина 300 нм, ширина 15—18 нм), внутри которой находится односпиральная нуклеиновая кислота (РНК).
Кроме палочковидной, имеются вирусы шаровидной (куриная саркома), кубовидной (коровья оспа), булавовидной (фаги) и нитевидной (вирусы растений) формы.
Вирусы не растут на искусственных питательных средах, они способны размножаться только внутри клеток восприимчивого организма или на культуре тканей.