Физиотерапия (от греч. physis — природный, therapeia — лечение) означает лечение природой (естественными силами природы). Физиотерапия в основе своей относится к древнейшим способам борьбы человека с болезнями.

На заре развития человек интенсивно искал и находил в лучах солнца, в воздухе и воде средства, спасавшие его от разных недугов.

Несколько позже он познал врачебную силу трав, научившись добывать огонь — силу тепла как одного из первых искусственных физических факторов. Применение естественных сил природы постепенно расширялось, и со временем использование природных средств обогатилось научным обоснованием.
В ветеринарной практике при хирургической патологии применяются такие физиотерапевтические факторы, как воздух, вода, глина, свет и искусственные источники энергии (электролечение, ультразвук, ультрафиолетовое и рентгеновское излучение, радиоактивные изотопы, магнитное поле, лазерное излучение и др.).
Физиотерапия относится к патогенетической терапии, под которой понимают все виды лечебных воздействий на макроорганизм, преимущественно через нервную систему, изменяющих его реактивность и повышающих защитные свойства. Цель патогенетической терапии — нормализация физиологических процессов, нарушение которых лежит в основе заболеваний.
Влияние физических факторов на организм человека и животных имеет сложный нейрогуморальный характер. В ответ на применение физических раздражителей организм реагирует нейрогуморальными изменениями в организме. Отмечаются изменения в клетках, органах и системах, которые проявляются биохимическими и биофизическими сдвигами качественно и количественно.

Гидротерапия (водолечение) основывается на использовании температурного фактора воды. Включает наружное применение воды различной температуры с лечебной целью. Местом приложения тепловых и холодных водных процедур в основном является кожа.
Тепловые раздражения воспринимаются специальными рецепторами кожи — тельцами Гольджи — Маццони, а холодные — колбами Краузе. Известно (по И. П. Павлову), что воздействием тепла температуры +45 °С и холода около О °С можно вызвать у животных сон. Это положение относится к применению, как водных процедур, так и других средств, излучающих тепло.
Для гидротерапии в хирургической практике в основном применяют пресную воду, используемую также в виде пара, льда и снега. Чаще всего используют пресную водопроводную воду, воду колодцев, рек, прудов, а также различную по содержанию солей воду озер и морей.